第四十六条 禁止开垦草原。对水土流失严重、有沙化趋势、需要改善生态环境的已垦草原，应当有计划、有步骤地退耕还草；已造成沙化、盐碱化、石漠化的，应当限期治理。
【释义】本条是关于禁止开垦草原和对开垦草原处理的规定。
在1985年《草原法》中，允许草原生产承包经营者为种植人工饲草料地少量开垦草原，而通过此次修改，使其成为一项禁止性的条款，即在任何情况下都不允许对草原进行开垦。之所以进行这样的修改，一方面是将种植人工饲草料地单独规定，不再视为开垦草原的行为；另一方面是考虑到目前一些地方普遍存在以种植人工饲草料地为名，大量开垦草原用以种植粮食和棉花、葡萄等经济作物而导致草原植被破坏，因此决定不再开这个口子。
草原作为一种有着重要经济、生态和社会价值的自然资源，一旦开垦将会造成草原资源和生态环境的严重破坏，很难在短时间内恢复，并且恢复费用惊人。开垦草原，是人为破坏草原最主要最直接的原因之一，据不完全统计，自50年代以来，为解决粮食短缺的问题，全国共开垦草原1900多万公顷，其中大部分已撂荒成沙地。
要遏止草原退化的趋势，恢复草原生态系统的功效，必须加强对现有草原区域的保护，在严禁开垦破坏的同时，要尽快实施对已垦草原的退耕还草工程。《国务院关于加强草原保护和建设的若干意见》（国发「2002」19号文件）中明确指出：对有利于改善生态环境的、水土流失严重的、有沙化趋势的已垦草原，要实施退耕还草。并具体提出退耕还草的重点区域应当放在江河源区、风沙源区、农牧交错带和对生态有重大影响的地区。根据中央的精神和法律的规定，各级政府、草原行政主管部门对水土流失严重、有沙化趋势和对改善生态环境有重要作用的已垦草原都应当制定切实可行的退耕还草规划和计划,并指导和督促草原承包经营者有步骤有计划的实施退耕还草。目前，一些省（区）已先期开展了退耕还草工作，仅2003年，黑龙江省已完成退耕还草342万亩，宁夏自治区完成了230万亩，取得了比较好的效果。
实施退耕还草不能盲目进行。其中涉及到退耕的补偿、安置、农民的生活水平等群众的切身利益问题，因此，要有轻重缓急之分，必须要按规划、年度计划，分地区逐步进行。
对于已垦草原已造成沙化、盐碱化、石漠化的，各级政府和草原行政主管部门及草原承包经营者应当采取措施，限期治理。
